Generalidades de los virus
Los virus son los microorganismos más pequeños que existen y únicamente pueden ser observados con la ayuda de un microscopio electrónico. Siendo estrictos, no podemos considerar a los virus organismos vivos dado que cesan cualquier tipo de actividad biológica cuando se encuentran fuera de las células vivas. Así pues, los virus necesitan células vivas para activarse y reproducirse lo que los convierte en parásitos obligados.
Antes de adentrarnos en las características de los virus vamos a hacer una pequeña reseña histórica de cómo fueron descubiertos. Debemos pensar que hace relativamente pocos años, la microscopía no estaba tan desarrollada como ahora ni tampoco en los laboratorios se contaba con todos los equipos que afortunadamente tenemos en la actualidad.
Un grupo de investigadores estaban realizando un estudio sobre una determinada enfermedad y consiguieron un medio líquido donde supuestamente se encontraba el agente patógeno. Al filtrar el líquido por una malla muy fina que retenía bacterias (los microorganismos más pequeños que se conocían hasta el momento), observaban que inyectando este líquido en animales de laboratorio se continuaba produciendo la enfermedad. Curiosamente, observando muestras en el microscopio óptico (el único que había en la época) no observaban nada. Así que concluyeron que se trataba de un veneno filtrable y de ahí que actualmente los conozcamos como virus.
La composición química de los virus está basada en dos tipos de moléculas principalmente: un ácido nucleico que puede ser DNA o RNA y una serie de proteínas que forman la cubierta protectora en el interior de la cual encontramos el material genético.
La cápsula puede llegar a ser el 50% del peso total de un virus y sobre ella se encuentran los antígenos que desencadenarán la respuesta inmunológica (producción de anticuerpos) en el organismo al cual infecten.
Como hemos comentado, los virus necesitan células vivas para activarse y mientras no encuentran una célula que los hospede están en estado latente. Cuando penetran en el interior de una célula pueden adoptar dos estrategias que precisamente nos divide a los virus en dos grupos:
Los virus lisogénicos introducen el ácido nucleico en la célula que infectan incorporándolo al DNA de ésta y dando lugar a lo que conocemos como profago. Se mantiene en este estado durante un tiempo y la célula infectada puede continuar su actividad con normalidad hasta que llega un momento que la acción de un estímulo desencadena la replicación vegetativa de material genético del virus teniendo lugar la anulación del DNA del hospedante. Gracias a esto el virus consigue tener a su disposición toda la maquinaria de síntesis y replicación de la célula hospedante sintetizando proteínas para generar nuevas cápsidas (cubiertas proteicas) e introduciendo la correspondiente molécula de DNA en el interior de cada una de ellas. Una vez se ha alcanzado una determinada densidad de virus en el interior de la célula infectada se produce la lisis (ruptura de la membrana celular) quedando libres los viriones (virus maduros) dispuestos a infectar nuevas células.
El segundo grupo formado por los virus líticos caracterizados por provocar directamente la destrucción de la célula que infectan y de su DNA sin pasar por el estadio de profago.
Los virólogos denominan a los virus con las iniciales del nombre del virus en mayúscula seguido de un signo + si se ha podido aislar en laboratorio o de un 0 en caso contrario. Algunos se preguntarán como es posible identificar a un virus sin previamente haberlo cultivado en laboratorio pero ahí están los milagros de la ciencia y precisamente la mayoría de las veces resulta más complejo su cultivo que su identificación.
Algunos ejemplos de nomenclatura:
Virus de la linfocistis = + V-LC
Papilomatosis (virus del estoma papiloma) = + EstoPa
Viruela de la carpa (virus del epitelioma populoso) = ºV-EP
Con esto damos por finalizado nuestro artículo sobre las generalidades de los virus.
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